Perché il cane mangia le feci? (E come impedirglielo, con dolcezza)

Poche cose fanno storcere il naso come vedere il proprio cane divorare un mucchietto di cacca e, subito dopo, provare a leccarti la faccia. Partiamo allora dalla parte rassicurante: mangiare feci —il termine tecnico è coprofagia— è comune, quasi mai un’emergenza medica e quasi mai il segno di un cane “cattivo”. È un comportamento normale (per quanto disgustoso) con una manciata di spiegazioni ordinarie e, nella maggior parte dei casi, si può ridurre parecchio.

Detto questo, “di solito innocuo” non è “sempre innocuo”. Un cane che all’improvviso inizia a mangiare feci, o che lo fa mentre compaiono altri cambiamenti, merita un’occhiata del veterinario. Separiamo i motivi di tutti i giorni da quelli da controllare.

Prima cosa: di quale tipo di coprofagia si tratta?

Conta più di quanto sembri, perché le cause sono diverse:

Un cane che saccheggia la lettiera del gatto o aspira palline di coniglio in passeggiata fa qualcosa di un po’ diverso da un cane che mangia le proprie feci in giardino. La gestione è simile; il perché no.

I motivi normali, non medici

In un cane adulto e sano la coprofagia è di solito comportamentale o istintiva più che un segno di malattia:

• I cuccioli esplorano con la bocca. Come mordicchiano scarpe e gambe dei tavoli, i cuccioli indagano le feci assaggiandole. La maggior parte lo supera da sola.
• È nel programma materno. Le mamme puliscono d’istinto la cucciolata mangiando gli escrementi dei piccoli per tenere pulita la tana: un comportamento normale e innato, non un disturbo.
• Igiene ancestrale. Le ricerche della UC Davis sul perché i cani mangiano le feci suggeriscono un’origine evolutiva plausibile: mangiare feci fresche dalla zona di riposo può aver aiutato i cani ancestrali a rimuoverle prima che le uova dei parassiti diventassero infettive. In quest’ottica, un cane che mangia feci fresche segue un copione molto antico.
• Gli piace (ci dispiace). I nutrienti non digeriti, soprattutto nelle feci di gatti o erbivori, le rendono davvero appetitose per un palato da spazzino.
• Noia, o il “lavoro” di un cane annoiato. Un cane poco stimolato in un cortile vuoto si inventa il proprio passatempo, e questo può diventarlo.
• Stress o ansia, anche nei cani confinati a lungo.
• Una volta ha ottenuto una reazione. Se mangiare feci (o anche solo avvicinarsi) ti fa sempre urlare, correre e accorrere, alcuni cani imparano che è un ottimo modo per farti muovere. L’attenzione è attenzione.
• Igiene insegnata male. I cani sgridati per gli incidenti in casa a volte imparano a far sparire “le prove”: un buon motivo perché l’educazione all’igiene si basi sempre sul premio.

I motivi medici da escludere

Il più delle volte non è un problema di salute, ma alcune condizioni possono provocarlo e vale la pena escluderle, soprattutto se il comportamento è nuovo o improvviso:

• Parassiti che sottraggono nutrienti.
• Cattivo assorbimento o problemi digestivi —per esempio l’insufficienza pancreatica esocrina (IPE), in cui il cibo non viene digerito bene e le feci restano ricche di nutrienti e allettanti.
• Condizioni che aumentano l’appetito —diabete, problemi alla tiroide, sindrome di Cushing o alcuni farmaci (come i cortisonici).
• Una dieta che non copre i suoi bisogni, o semplicemente porzioni troppo scarse.
• Malassorbimento dei nutrienti che spinge il cane a cercarne altri.

⚠️ Vai dal veterinario se il tuo cane ha iniziato a mangiare feci all’improvviso, lo fa molto più di prima o mostra altri segni: perdita di peso pur mangiando bene, pelo spento, diarrea, vomito, beve o urina più del solito, o poca energia. Escludere prima una causa medica è sempre il primo passo giusto; nessun addestramento risolve un problema di salute.

Mangiare feci è davvero pericoloso?

È più un problema di igiene e di “che schifo” che di avvelenamento, ma ci sono rischi reali da conoscere:

• Parassiti e batteri. Le feci fresche di altri animali possono contenere vermi, giardia e batteri come la salmonella. Tieni aggiornata la sverminazione e chiedi al veterinario cosa è adatto alla tua zona.
• Farmaci di seconda mano. Mangiare gli escrementi di un animale sverminato o in terapia —o, più grave, di un roditore che ha ingerito un veleno per topi— può trasmettergli quelle sostanze. Se lo sospetti, chiama il veterinario.
• Il fattore “leccate”. Al di là del tuo comprensibile ribrezzo, è un buon motivo per pulirgli la bocca ed evitare i baci del dopo.

Le feci in sé sono raramente tossiche; ciò che a volte conta è quello che possono contenere dentro.

Come fermarlo, senza punizioni

La punizione qui è lo strumento sbagliato. Sgridare o spaventare il cane dopo il fatto non gli insegna “non mangiare le feci”: gli insegna “gli umani fanno paura vicino alle feci”, il che può peggiorare le cose (ecco l’ingoio più rapido e di nascosto). Ecco cosa funziona davvero, in ordine:

1. Escludi prima la parte medica. Un controllo veloce e un campione di feci tolgono di mezzo le incognite più grandi. Fallo prima di dare per scontato che sia “solo comportamento”.
2. Gestisci l’ambiente: è qui che si gioca gran parte della partita. Raccogli subito le feci del tuo cane, ogni volta. Metti la lettiera del gatto fuori portata o dietro una gattaiola o un cancelletto. In passeggiata, resta attento nei tratti dove compaiono sterco di cavallo o feci di cane. Se non c’è nulla da mangiare, non c’è nulla da ripetere.
3. Insegna un “lascia” solidissimo e un richiamo allegro. Sono i tuoi due veri strumenti. Un cane che si allontana da una cosa a comando —e che torna da te per un premio— ha una via d’uscita senza punizione. Premia con generosità: sei in gara con qualcosa che adora.
4. Scambia, non inseguire. Se il cane si avvicina a un mucchietto, richiamalo con allegria e pagalo benissimo per essere venuto, invece di lanciarti (così diventa un gioco di “prendimi se ci riesci”). Fai in modo che venire da te sia sempre la mossa vincente.
5. Batti la noia. Passeggiate di annusate, giochi che erogano cibo, masticativi e qualche minuto di addestramento al giorno danno uno sfogo migliore a quel cervello da spazzino. Un cane stanco e appagato mentalmente fa meno lo spazzino.
6. Controlla la dieta con il veterinario. Assicurati che il cibo sia completo, bilanciato e nella quantità giusta. Raramente è l’unica causa, ma è una casella facile da spuntare.
7. Mantieni l’educazione all’igiene positiva. Non sgridare mai gli incidenti. Premia i bisogni fatti nel posto giusto e il movente del “nascondere le prove” non metterà mai radici.

Una nota sui prodotti dissuasori venduti per rendere le feci sgradevoli al gusto: le prove che funzionino sono deboli e contraddittorie, agiscono solo se puoi trattare le feci di tutti i cani e non fanno nulla per la lettiera del gatto o il prato del cavallo. Gestione e addestramento sono molto più affidabili.

Cosa aspettarsi, realisticamente

La coprofagia dei cuccioli di solito sparisce da sola con una buona gestione. Nei cani adulti, la combinazione escludere cause mediche → togliere l’accesso → premiare un buon “lascia” e il richiamo → aggiungere arricchimento risolve o riduce moltissimo la maggior parte dei casi. Alcuni cani dall’indole da spazzino non saranno mai affidabili al 100% davanti a un mucchietto fresco di cavallo, e va bene così: è esattamente a questo che servono un “lascia” affidabile e il guinzaglio.

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